Впервые в научный оборот термин «корреляция» ввёл французский палеонтолог Жорж Кювье в XVIII веке. Он разработал «закон корреляции» частей и органов живых существ, с помощью которого можно восстановить облик ископаемого животного, имея в распоряжении лишь часть его останков.
Также к примерам использования метода корреляции можно отнести открытый им закон о соотношении органов, заключающийся в том, что изменение в структуре и функциональном строении одного органа неизменно сопровождается некоторым рядом изменений и в других органах.
В статистике слово «корреляция» первым стал использовать английский биолог и статистик Фрэнсис Гальтон в конце XIX века. Он первым ввел в биологию и психологию математические методы. В 1892 он первым предложил принципы того, как можно вычислить коэффициент корреляции. Например, в антропометрии: длина ноги у пропорционально сложенного человека коррелирует с длиной руки; если такая корреляция нарушена (к примеру, у человека непропорционально длинные руки и короткие ноги), мы говорим об уродстве или дисплазии.
В 1888 году Гальтон сделал на эту тему доклад на заседании Королевского общества, он назывался «Корреляции и их измерение, преимущественно по антропометрическим данным». Величина корреляции выражается коэффициентом корреляции; этот показатель широко используют в наши дни, его можно найти в любом учебнике вариационной статистики и биометрии.